У современного «Железного человека» из комиксов и фильмов были реальные исторические прообразы — кирасиры. Они не летали, но были весьма эффективными всадниками в тяжелой кавалерии, облаченными в средства индивидуальной защиты. Кирасиры использовали кирасу — металлические нагрудные доспехи, и чаще всего служили в армиях Европы с XV по XIX век.

Само слово «кирасир» произошло от французского cuirassier, что буквально означает «всадник, носящий кирасу». Конница сохраняла своё значение вплоть до появления пулемётов и нарезного стрелкового оружия — она оставалась важным элементом боя. Пехота зачастую вынуждена была подчиняться натиску хорошо вооружённых и защищённых кавалеристов. Воины в латы, вооружённые палашами и располагающие мощными боевыми конями, пользовались большим спросом до начала Первой мировой войны. 

Когда и как появились кирасиры

Впервые кирасиры как отдельные подразделения появились в европейских армиях в конце XV века. Такие части начали формировать в Священной Римской империи в 1484 году. В то время содержать тяжелую рыцарскую конницу было дорого, поэтому австрийцы решили упростить и удешевить боевое обмундирование жандармов — рыцарей в полном латном доспехе. Кирасиры получили облегчённые металлические кирасы, отказались от цельных латных сапог, а доспехи сделали короче и менее громоздкими. Это нововведение понравилось как правителям, так и полководцам: первые экономили средства, вторые — получали более маневренную кавалерию. Благодаря облегчённой защите всадникам было проще спешиваться и снова садиться на коня. Постепенно, в XVI веке, численность кирасиров увеличивалась, а число старых жандармов снижалось.

Тактика кирасиров в до наполеоновскую эпоху была достаточно проста: быстро подойти к врагу, выстрелить из карабина, а затем перейти в атаку саблями. В отличие от кирасиров, жандармы оставались элитой дворянского происхождения и служили примерно полвека, после чего их заменили рейтары. Рейтары использовали огнестрельное оружие, что давало им преимущество даже над жандармами в латы. Они носили мечи и доспехи, как и кирасиры, но в бою делали главную ставку на маневренность и стрельбу. Рейтары просуществовали до конца XVII века. Кирасиры же оставались важной ударной силой: атака с холодным оружием и высокая скорость продолжали играть роль. В XVIII веке количество кирасирских полков непрерывно росло: например, у Австрии их было 18, а у Пруссии — 13.

Особенности кирасирской экипировки

Главным отличием кирасиров была кираса — нагрудный металлический доспех, предназначенный для защиты груди и спины. Изготавливались кирасы из стальных пластин, которые во избежание коррозии покрывались черной краской или тщательно полировались. С течением времени конструкторы упрощали доспех, чтобы сделать его легче: детали, защищающие спину, постепенно убирались. К концу XVIII века кирасы на некоторое время были упразднены по решению командования, которое полагало, что достаточно быстрой атаки без доспехов. Однако уже в эпоху наполеоновских войн необходимость доспехов стала очевидной, и кирасы были восстановлены в экипировке.

В XIX веке, с появлением более мощных огнестрельных орудий, доспехи постепенно теряли боевое значение, становясь скорее парадной формой и символом традиции.

Типичные особенности кирасирского обмундирования:

• масса кирасы могла достигать 12–30 кг, на тяжёлых экземплярах часто присутствовали золотые аппликации и чеканка;
• более лёгкие варианты комплектовались защитой бедер и плеч, шлемами и перчатками;
• под металлом носили специальные колеты — мундиры из замши или плотного сукна, обычно светло-жёлтого цвета;
• национальные особенности формы: во Франции традиционно был тёмно-синий костюм, а в большинстве европейских армий — белый;
• в некоторых случаях кирасиров дополняли пиками.

Кирасиры в России

В России кирасиры как отдельный род войск появились значительно позже, чем в Западной Европе. В XVII веке рейтары уже служили с 1632 года, а попытки ввести тяжёлые кавалерийские латные части не увенчались успехом, поскольку русская кавалерия была традиционно ориентирована на стрельбу из лука и огнестрельного оружия, а тяжелых доспехов и подходящих лошадей было недостаточно.

Появление кирасирских полков у нас связано с именем генерала Бурхарда Миниха, который в 1731 году предложил создать кирасирский полк по европейскому образцу. Так появился Первый кирасирский полк — основа тяжелой кавалерии российской армии. При Екатерине II полк был переименован в Георгиевский кирасирский полк в честь святого великомученика Георгия Победоносца, а всадники носили чёрную форму с четырёхконечной Георгиевской звездой.

Изначально кираси и прочее снаряжение закупались за границей, включая лошадей, однако результаты от применения кирасиров оправдали затраты. При Павле I, который видел главного противника в Европе, количество кирасирских полков выросло до 18. При Александре I часть кирасиров была преобразована в драгуны, но затем возвращена к классическому виду с латами.

Кирасиры служили в российской армии до эпохи Александра II. Позже Николай II вновь вернул тяжелую кавалерию в форме кирасиров с обновлённой формой и традиционными отличиями. Кирасиры участвовали в боях Первой мировой войны, однако в дальнейшем кавалерийские латы и парадная форма вышли из употребления, уступив место пехоте, артиллерии и новым видам вооружений — танкам и авиации.

Сегодня кирасиры существуют лишь в церемониальной форме в некоторых европейских странах, например во Франции.