Для жителя Иркутска Андрея Николаева история - это не книги с архивами, а разнообразные предметы, в первую очередь - быта. Особенность коллекции Николаева в том, что в ней экспозиции всевозможных тематик, главное - чтобы они были дореволюционной эпохи.

Среди предметов старинные пуговицы ручной работы, одежда, фрагменты памятников деревянного зодчества, которые коллекционер находит в заброшенных домах, и многое другое. Многие историки города давно прозвали Андрея иркутским Плюшкиным. Однако сравнивают его не с гоголевским скрягой, а с реальным человеком — Федором Плюшкиным, который жил в Пскове в девятнадцатом веке и считался владельцем самой большой частной коллекции. Андрей Николаев, как и псковский ценитель старины, собирает свою коллекцию по всей России, занимается он этим уже два десятка лет, все предметы связаны с историей Иркутска.

Среди экспонатов Николаева есть настолько уникальные, благодаря которым его знает вся страна. Один из таких единственный в своем роде фотоснимок молодого Иосифа Сталина. Сфотографировал будущего вождя иркутский фотограф Петр Милевский в своем ателье.

«Это фото досталось мне совершенно случайно. Однажды я купил несколько старинных фотографий. На обратной стороне этой фотографии было написано «Иркутск», вначале я подумал, что это портрет итальянца, который в начале прошлого века открыл в городе первый кинотеатр. Уже значительно позже я был в гостях у иркутянина, который занимается коллекционированием предметов, связанных со Сталиным. У него я увидел другую фотографию с этим мужчиной. Так я понял, что в моей коллекции есть старинная фотография Сталина», — рассказывает коллекционер.

На фотографии совсем молодой Иосиф Джугашвили, который в 1903 году находился в ссылке в селе Новая Уда, Иркутской губернии. Та деревня расположена далеко от города, и информации о том, что Коба тогда повещал Иркутск, в общедоступных исторических источниках не зафиксировано. Есть в коллекции иркутянина и другие фотографии Иосифа Сталина. Со ссылки в Новой Уде революционер сбежал, и тогда из Санкт-Петербурга в Иркутск выслали фотографию, по которой можно было опознать беглеца. Есть в коллекции Николаева и такая фотография, на которой будущий глава СССР уже не выглядит итальянским модником, он больше похож на того Сталина, которого можно увидеть в официальных советских публикациях.

Фотографии тех времен занимают в коллекции Андрея Николаева особенное место. Это бытовые снимки простых людей, военных, священников, есть фотографии с видами старого Иркутска. Портреты в те далекие времена делали для семьи, по три-четыре копии, поэтому коллекцию можно называть эксклюзивной. Коллекционер хочет издать книгу с этими фотографиями, чтобы показать, какими были предки-сибиряки.

Ценными хранителями истории иркутянин считает стеклянные изделия. Казалось бы, что особенного может быть в стеклянной бутылке позапрошлого века? На самом деле по этому предмету можно узнать о том, куда иркутские купцы ездили и откуда что привозили. В коллекции Николаева есть бутыли из-под различных напитков, большинство привезены из Москвы и Санкт-Петербурга, часть из Европы, а есть и такие, которые попали в Иркутск из Америки. Есть в коллекции несколько бутылок из-под бенедектинского ликера, который делали монахи. По бутылкам можно определить, что алкогольный фальсификат был и в те времена.

«Я вообще люблю необычные предметы, такие, которые могут создавать интригу, пробуждать желание узнать, для чего они предназначены. Например, керосиновый самовар, у которого три краника. Показывал этот самовар нескольким специалистам, никто не может аргументировано объяснить, зачем в нем три емкости, что в нем грели? Я предполагаю, что в одной грели воду, во второй заваривали крепкий чай, а в третьей делали глинтвейн. И второго подобного самовара я больше нигде не видел», — рассказывает коллекционер.

Также впечатляет коллекция быта: пуговицы, иголки, наперстки, ножницы. В те времена жить без этой мелочи было невозможно. Коллекционер говорит, что это сейчас можно придумать любое развлечение, не выходя из дома, а тогда вышивали бисером, плели кружева. Знаменитый историк моды Александр Васильев, когда приезжал в Иркутск, остался в восторге от коллекции Николаева и просил продать ему часть экспонатов, но коллекционер сказал, что собирает он эти предметы не для себя и тем более не для продажи, а для родного Иркутска.