Родился в Симбирске — столичном городе Симбирской губернии (ныне Ульяновская область). Художественное образование начал получать с детских лет, посещая художественную школу. Продолжением стало обучение в Уральском художественном техникуме в 1922–1924 годах. По окончанию техникума принимает решение ехать в Ленинград и поступать в Академию художеств. Молодой человек достигает своей цели и начинает изучать основы и тонкости скульптурного мастерства под руководством Матвеева А. Т. За годы обучения Николаев проявлял интерес как к монументалистике, так и к мелкой пластике в фарфоре. Площадками для прохождения учебной практики начинающего скульптора стали такие крупные предприятия как Дмитровский фарфоровый завод в Вербилках, Государственный фарфоровый завод в Ленинграде (ЛФЗ), фарфоровый завод «Пролетарий» в Новгороде.

На пятом курсе обучения Николаев создает свой главный труд студенческого периода — скульптурную группу «Смычка города с деревней». Задумка для этой работы у молодого скульптора возникла во время одной из поездок в деревню по комсомольской путевке. В основе композиции рабочий с молотом в руках и крестьянин со снопом колосьев. В фарфоре Николаев отразил нарастающий энтузиазм рабочего класса и колхозного крестьянства в совместном строительстве нового советского государства, когда главными задачи были индустриализация, электрификация создание колхозов. Статуэтка «Смычка города с деревней» была выпущена небольшим тиражом на ГФЗ в 1929 году главным образом для экспорта и выставочных экземпляров. Автором росписи стал И. И. Ризнич, один из ведущих художников ЛФЗ.

По окончании Академии художеств в конце 1920-х — начале 1930-х годов Николаев работает художником-скульптором на Дмитровском заводе в Вербилках. В период работы на этом известном подмосковном предприятии по моделям скульптора выпускаются парные фигурки «Краснофлотец» и «Красноармеец». По архивным документам известно, что статуэтка «Краснофлотец» изначально называлась автором «Моряк с Авроры у снаряда по Зимнему дворцу». Обе статуэтки были созданы в духе своего времени и вошли в золотой фонд советского агитационного фарфора.

В 1936 г. в стилистике вышеописанных статуэток Николаевым были предложены к выпуску на Дмитровском заводе спиралевидные стаканы для карандашей и ручек с фигурой красноармейца. Для главного фарфорового предприятия в Ленинграде скульптором также были разработаны несколько письменных приборов. Один комплект настольных предметов (чернильница, настольная лампа, карандашницы, упоры для книг, пепельница) был посвящен революционной тематике и назывался «Октябрьские дни в Ленинграде». Другой письменный набор имел литературную направленность, включая в себя предметы по мотивам стихов Есенина.

Из монументальных произведений скульптора следует выделить работы: «Жница», «1905 год» на тему русской революции 1905–1907 годов, «Крестьянка». Созданная Николаевым cкульптура «С. М. Киров» была отмечена премией в 1939 г. на выставке Ленинградского Союза советских художников в Ленинграде.