Павла Михайловича Третьякова можно по праву назвать одним из тех, кто был наиболее известным страстным коллекционером в России. Даже умирая, он просил только об одном: чтобы сберегли его галерею. Он собирал для нее картины более 50 лет. Несмотря на то, что Третьяков владел собственной мануфактурой и весьма преуспевал в этом виде деятельности, все же именно создание собственной галереи стало делом всей его жизни.

Павел Михайлович владел собственной льняной мануфактурой в Костроме. Еще в юности он сильно заинтересовался искусством. Третьяков сильно переживал по поводу того, что был недостаточно образован и постоянно пытался восполнить пробелы в своем образовании. Для этого он много времени проводил за чтением книг. Когда ему исполнилось 28 лет, он принял решение о том, что завещает свой капитал на благое дело: создаст галерею русского искусства. Он потратил 42 года на то, чтобы собрать коллекцию картин, которые, по его мнению, были одними из лучших у русских художников. При этом на покупку произведений искусства у него ушло больше 1 миллиона рублей.

Третьяков был очень трудолюбивым человеком. Днем он работал в конторе, а вечерами в галерее. Даже здание, в котором находится музей — это дело его рук. В праздничные дни он обязательно посещал магазины, которые торговали антиквариатом, а также заглядывал в мастерские. Особенно он следил за передвижными выставками. Еще перед их началом он объезжал всех художников и скупал у них лучшие картины. Заслуга Третьякова для развития русской живописи — колоссальна. Без его деятельности по сбору картин и созданию галереи критический реализм не смог бы получить такого масштабного развития.