В 1926-м году руководитель Главного управления РККА Валентин Левичев предложил выдавать «Орден Ильича» отличившимся военным. Награда должна была стать высшим боевым знаком отличия. Так как Гражданская война закончилась, проект не приняли, но Совет народных комиссаров признавал потребность в создании высшей награды СССР, которую бы вручали не только за боевые заслуги.

В январе1930-го года для награды, которую переименовали в «Орден Ленина», ведущие художники «Гознака» получили задание разработать эскиз. Из восьми эскизов выбрали работу художника Ивана Дубасова, где за основу портрета была взята фотография Владимира Ленина, сделанная на втором Конгрессе Коминтерна фотографом Виктором Буллой в июле 1920-го года. В марте того же года эскиз ордена передали скульпторам Ивану Шадру и Петру Таежному, чтобы те создали макет. В июне первые ордена Ленина были изготовлены на фабрике «Фаберже». Гравировкой ордена занимался Алексей Пугачев. Также учредили статут ордена, где сообщалось о том, что это наивысшая награда, которая выдается за выдающиеся заслуги перед Советским государством и обществом.

За все время существования СССР Орден Ленина менялся четыре раза. Первый вариант делали с 1930-й по 1934-й год. Барельеф Владимира Ленина расположен в центре на фоне индустриального пейзажа, ниже — изображение трактора. Вокруг колосья пшеницы, а в верхней части позолоченный серп и молот. Изготавливалась награда из серебра 925-й пробы. Этот орден выпускался недолго по той причине, что другие награды оказались оформлены богаче. Всего выпустили 700 таких орденов, при этом каждый имеет свой порядковый номер. Несложно догадаться, что это одна из самых дорогих наград. Один из таких орденов ушел с молотка в 2015-м году за 270 тысяч долларов США.

Самый первый орден Ленина вручили газете «Комсомольская правда» за «активное содействие в социалистическом строительстве, в часть пятой годовщины со дня основания». Вскоре награду вручили Московскому электроламповому заводу, секретарю ЦИК Авелю Енукидзе, летчику Валерию Молокову. Этим орденом также награждались иностранцы, среди них немецкий специалист по добыче угля Иоганн Георг Либхард, американский агроном Джордж Горфилд Макдауэлл.

Второй вариант тоже выпускался недолго — до 1936-го года. Во втором типе появилось красное знамя, но главное — его начали изготавливать из золота 750-й пробы. Изображение трактора убрали, а на красном знамени появилась надпись «ЛЕНИН». Знамя покрыли рубиновой эмалью. Всего было изготовлено 2099 таких орденов, что тоже говорит об их редкости. Однако стоимость второго варианта ниже, максимальная цена, за которую продавалась эта награда — 160 тысяч долларов.

Третьей версией ордена награждали до 1943-го года. Основное изменение состояло в том, что барельеф Ленина теперь был отдельной деталью из платины. Еще одно изменение состояло в повышении пробы золота до 950-й. Всего таких орденов было выпущено 9 805 штук. Максимальная стоимость этого предмета антиквариата 11 тысяч долларов.

Четвертым типом награждали с 19-го июня 1943 года до распада СССР. На новой версии барельеф Ленина также был изготовлен из платины, но за основу взяли другую фотографию вождя. Незначительно изменился внешний вид колосьев и красного знамени. Таких орденов изготовили около 300 тысяч. Максимальная цена этой награды 3 тысячи долларов. Такой большой тираж объясняется тем, что были введены более высокие награды: Герой Советского Союза и Герой Социалистического Труда. Орденом Ленина начали награждать с середины 1950-х годов передовиков труда за достижения в науке, творчестве, спорте. Им награждали также всех военных, которые прослужили в советской армии 25 лет. Самым юным орденоносцем стала двенадцатилетняя сборщица хлопка из Узбекистана Мамлакат Нахлангова. Последний орден Ленина вручили директору кирпичного завода в поселке Маслянино (Новосибирская область) Ярославу Мулю.