Первое описание этого навигационного прибора сделал приблизительно в четвертом веке до нашей эры китайский философ Хэнь Фэй Цзы. Устройство представляло собой разливательную ложку, изготовленную из магнетита, с узкой ручкой. По форме доисторический компас больше напоминал шар.

«Ложка» устанавливалась на медную пластину, на которой была сделана разметка двенадцати знаков зодиака, а ручка находилась на весу и крутилась. Ложку нужно было привести в движение, остановившись, она указывала на юг. Возможно, что это был самый первый в истории человечества компас.

В восьмом веке китайские умельцы сделали из магнита плавающую стрелку. Обычно эту стрелку изготавливали в форме рыбы. Все работало предельно просто: «рыбу» опускали в сосуд с водой, где она плавала, а ее голова всегда указывала на юг. В то же время китайский ученый Шэнь Гуа сделал несколько других вариантов компаса. Он намагничивал швейную иголку и подвешивал ее на шелковой нитке. Этот вариант был более точным, так как сопротивление при повороте существенно снижалось. Проводя опыты, Шэнь Гуа обратил внимание на то, что стрелка показывает на юг с отклонением, причиной он посчитал разницу между магнитным и географическим меридианом. Лишь спустя несколько столетий изобретатели научились высчитывать отклонения и корректировать их для разных регионов Китая. Уже в двенадцатом веке почти на всех китайских судах были установлены плавающие компасы. Навигационные устройства устанавливались на носу корабля, чтобы капитан всегда видел показания.

К тринадцатому веку китайское изобретение дошло до арабов, немного позже о компасе узнали итальянцы и испанцы, затем немцы и французы. Компас средневековой Европы представлял собой пробку с намагниченной иглой, которая плавала в емкости с водой. Потом, чтобы ветер не влиял на показания, компас стали накрывать стеклом. В шестнадцатом веке испанцы добавили круглый кусок бумаги с изображением направлений на север, восток, юг и запад. Через некоторое время итальянский географ Флавио Джойя предложил поделить этот круг на шестнадцать секторов. Через столетие появилась вращающаяся линейка, которая сделала показания точнее. Компас стал первым прибором навигации для прокладывания пути в открытом море, благодаря этому изобретению мореплаватели могли отправляться в межконтинентальные походы.

Компас на Руси

Первые упоминания о том, что русские мореплаватели пользовались компасом, датируются 1599-м годом. Согласно летописям, голландская экспедиция Баренца встретила в море русский корабль, моряки попросили помощи в определении направления на Канин Нос. Русские моряки принесли свой компас, показания которого оказались идентичными голландскому. Однако есть сведения, что у поморов были небольшие компасы в виде коробочки из дерева диаметром 5-7 см, а появились они намного раньше. В центре коробочки на шпильке размещалась игла с одним намагниченным концом. Этот прибор поморы называли «маткой» и хранили его в специальном мешочке из кожи.

В 1940-х годах на острове Фаддея и на берегу залива Симса археологи нашли следы зимовья русских мореплавателей начала семнадцатого века. Среди уцелевших вещей там обнаружили остатки и навигационных приборов. Найденный компас был изготовлен из слоновой кости в корпусе с крышкой. В самом центре корпуса на шпильке помещалась намагниченная игла в форме стрелки. О том, что поморцы пользовались компасами, говорят многочисленные архивные документы. К примеру, в приходно-расходных книгах Соловецкого монастыря за 1649-й год есть запись о покупке «шести маток для ладей». Предположительно эти компасы изготавливались недалеко от Соловецкого монастыря в Холмогорах. Также известно, что компасами оснащались суда Ивана Ерастова, который в 1630-х годах совершил поход на Индигирку. Компас был на судне Дежнева, которое в 1640-х годах обогнуло Чукотский полуостров и открыло пролив между Россией и Аляской.